尋找九號(hào)行星：質(zhì)量或?yàn)榈厍虻?-10倍，距離太陽(yáng)400-800 au

不過(guò)天文學(xué)家們想知道，是否真的有一個(gè)以前未被發(fā)現(xiàn)但卻潛伏在太陽(yáng)系外圍的第九顆行星，也許在巨大的奧爾特云中--一個(gè)從太陽(yáng)開(kāi)始向外延伸的數(shù)百個(gè)天文單位(au)的天體。

最近的數(shù)據(jù)顯示，海王星以外的一些小天體的軌道參數(shù)似乎表現(xiàn)得像受到了外太陽(yáng)系中一個(gè)大質(zhì)量天體的引力的影響，因此，外太陽(yáng)系中可能存在第九顆大質(zhì)量行星的說(shuō)法有了新的吸引力。盡管這些數(shù)據(jù)受到觀測(cè)偏差和統(tǒng)計(jì)不確定性的影響，但它們引發(fā)了人們對(duì)另一行星存在的想法的新興趣。

據(jù)估計(jì)，這個(gè)推測(cè)中的“九號(hào)行星”將有5-10個(gè)地球質(zhì)量大小，在距離太陽(yáng)400-800au的軌道上運(yùn)行。這個(gè)距離的行星在正常的光學(xué)天空搜索中極難發(fā)現(xiàn)，因?yàn)樗浅Ｎ⑷?，即使是像PanSTARRS和LSST這樣的望遠(yuǎn)鏡。大多數(shù)太陽(yáng)系的天體都是通過(guò)其反射的陽(yáng)光在光學(xué)波長(zhǎng)下被發(fā)現(xiàn)的，但是它們接收到的陽(yáng)光會(huì)隨著它們跟太陽(yáng)的距離的平方而下降；此外，反射的部分會(huì)被送回地球上的望遠(yuǎn)鏡，所以又會(huì)以類(lèi)似的系數(shù)下降。

在太陽(yáng)系的外圍，這些天體雖然非常寒冷，但可能會(huì)發(fā)出比它們反射的光學(xué)光更多的紅外輻射，過(guò)去天文學(xué)家曾使用廣域紅外探測(cè)器(WISE)等紅外探測(cè)儀進(jìn)行搜索，但沒(méi)有成功。

CfA的天文學(xué)家Benjamin Schmitt是一個(gè)大型團(tuán)隊(duì)的成員，該團(tuán)隊(duì)利用智利的6米阿塔卡馬宇宙學(xué)望遠(yuǎn)鏡(ACT)在毫米波段搜索九號(hào)行星。盡管ACT是為研究宇宙微波背景輻射而設(shè)計(jì)的，但其相對(duì)較高的角度分辨率和靈敏度使其適合這種類(lèi)型的搜索。天文學(xué)家們?cè)诹甑臅r(shí)間里掃描了從南半球可以進(jìn)入的大約87%的天空，然后利用各種技術(shù)處理毫米圖像，其中包括可能發(fā)現(xiàn)微弱來(lái)源的分檔和堆疊方法，但代價(jià)是失去位置信息。

他們的搜索發(fā)現(xiàn)了許多暫定的候選源（約3500個(gè)），但沒(méi)有一個(gè)能得到確認(rèn)也沒(méi)有統(tǒng)計(jì)學(xué)意義上的探測(cè)。不過(guò)科學(xué)家們能夠以95%的置信度排除在調(diào)查區(qū)域內(nèi)具有上述估計(jì)特性的九號(hào)行星，這些結(jié)果跟其他對(duì)九號(hào)行星的空搜索基本一致。這個(gè)結(jié)果只覆蓋了約10-20%的可能性，但其他敏感的毫米級(jí)設(shè)施正在上線，應(yīng)該能按照假設(shè)的那樣完成對(duì)九號(hào)行星的這次搜索。