NASA“毅力號”正在使用激光鉆進火星巖石

然而在過去的一年里，研究人員看到巖石上有突出的紫色斑塊。這些斑塊從薄薄的單板到厚厚的斑點不等，通常具有光滑、暗淡的紋理。其他火星車如好奇號和機遇號也觀察到了紫色的巖石，但沒有這種斑點狀的質地，而且也沒有如此豐富的數量。對此，研究人員渴望了解這些神秘的巖石涂層對Jezero環形山歷史帶來的啟示。它們是在古代水與跟巖石發生反應時形成的嗎？或者它們是通過數百萬年的灰塵積累和膠結在一個已經干旱的世界上形成的？很顯然，研究人員需要更多關于它們構成的細節才能確定答案。

對此，來自NASA噴氣推進實驗室的研究人員幫助起草了一項專門實驗的重點。在該實驗中，通過操作SuperCam儀器使用激光束來“拍打”巖石并確定其化學成分。撞擊過程相當激烈。在撞擊時，激光將巖石加熱到~18,000°F（10,000°C）使少量材料汽化并將其轉化為等離子體。當激光器停止發射時，等離子體冷卻并發射出跟汽化材料的化學成分相對應波長的輻射。研究人員記錄下這種輻射并利用它來解釋巖石是由什么構成的。據悉，這項技術的另一個好處是，研究人員可以利用汽化來有效地鉆探目標：通過在同一地點反復發射激光，汽化的材料越來越多、滲透得越來越深進而使他們能夠研究其內部。

為了了解Jezero巖石上的紫色斑塊，研究人員將激光對準一個小斑塊并向其發射150次激光（這比研究團隊平常的操作多4倍）。而這樣做的目的是通過紫色材料蒸發進入下面的巖石，進而揭示兩層之間的化學變化。

雖然像這樣的分析是非常小的--“鉆”孔將不到1毫米深--但卻可以揭示關于Jezero環形山整體環境演變的線索。了解這些紫色涂層是如何以及何時形成的將有助于解開Jezero如何從湖泊過渡到沙塵暴的過程。