億年前頭冠化石揭示翼龍可控制黑色素來改變羽毛顏色

研究配圖 - 1：化石標(biāo)本 / 顱頂細(xì)節(jié)（來自：Nature）

這項(xiàng)研究吸引了來自巴西和比利時(shí)的國(guó)際科學(xué)家團(tuán)隊(duì)，并由科克大學(xué)（UCC）古生物學(xué)家 Aude Cincotta 博士、Maria McNamara 教授、比利時(shí)皇家自然科學(xué)研究所的 Pascal Godefroit 博士共同帶領(lǐng)。

研究配圖 - 2：系統(tǒng)發(fā)育時(shí)間樹

新研究聚焦于巴西東北部的翼龍頭冠化石，距今約 1.15 億年。而在 2.3 億 ~ 6600 萬年前，翼龍?jiān)c恐龍?jiān)诘厍蛏贤谏妗?/p>

研究配圖 - 3：樣本位置采集點(diǎn)

這種翼龍以巨大的頭冠而被古生物學(xué)家們所熟知，有趣的是，研究小組發(fā)現(xiàn)，其羽冠底部有著毛茸茸的邊緣，暗示了短絲狀和分岔的蓬松羽毛。

研究配圖 - 4：Tupandactylus imperator 翼龍羽毛分布示意圖

Cincotta 博士稱，他們從未預(yù)想過會(huì)碰到這種情況。畢竟過去幾十年里，古生物學(xué)家們一直在爭(zhēng)論翼龍是否帶有羽毛。

研究配圖 - 5：不同樣式的羽毛分支 / 硬度示意

好消息是，最新化石研究已經(jīng)有力地結(jié)束了這場(chǎng)爭(zhēng)論。因?yàn)樗鼈冊(cè)谡w長(zhǎng)度上都非常明顯地存在分枝，與今天的鳥類同宗同源。

研究配圖 - 6：顱頂外皮結(jié)構(gòu)

接著研究團(tuán)隊(duì)用高倍電子顯微鏡觀察了化石羽毛，發(fā)現(xiàn)其中保存了完好的黑色素顆粒。不過更讓我們感到驚奇的，還是不同類型的黑素體、也具有不同的形狀。

研究配圖 - 7：Equal Rates 進(jìn)化重構(gòu)模型

McNamara 教授補(bǔ)充道：今天鳥類的羽毛顏色，也與黑素體的形狀密切相關(guān)，而新研究揭示了翼龍一定擁有控制羽毛顏色的遺傳機(jī)制。

研究配圖 - 8：SYM 進(jìn)化重構(gòu)模型

這一特征對(duì)于鳥類羽毛顏色紋理至關(guān)重要，且即使是最早期的鳥類，黑素體也在其中扮演了一個(gè)關(guān)鍵的角色。

研究配圖 - 9：ARD 進(jìn)化重構(gòu)模型

值得一提的是，在比利時(shí)和巴西科學(xué)家、以及當(dāng)局和私人捐助者的共同努力下，這個(gè)非凡的化石標(biāo)本已在研究完成后被送回國(guó)。

研究配圖 - 9：黑素體掃描電鏡照片

Godefroit 博士表示：此類化石具有極其重要的科學(xué)意義，且它就該被送回原產(chǎn)國(guó)并交由其世世代代妥善保管。

研究配圖 - 10：羊膜動(dòng)物黑素體幾何形狀散點(diǎn)圖 / 多樣性祖先狀態(tài)預(yù)估

最后，除了開展進(jìn)一步的研究，此類化石也可作為自然遺產(chǎn)的一部分，通過公共展覽的方式來激勵(lì)后來者投身科學(xué)研究工作。