NASA宣布將Ingenuity火星直升機任務(wù)延長至9月

該公告是在Ingenuity直升機第21次成功飛行之后發(fā)布的，這是該直升機穿越被稱為"Séítah"的地區(qū)的西北部并到達(dá)其下一個集結(jié)區(qū)所需的至少三次飛行中的第一次。

“不到一年前，我們甚至不知道飛機在火星上的動力、控制飛行是否可能，”NASA科學(xué)任務(wù)局的副局長 Thomas Zurbuchen說。“現(xiàn)在，我們期待著Ingenuity參與“毅力號”的第二次科學(xué)活動。在如此短的時間內(nèi)，這種思維方式的轉(zhuǎn)變簡直令人驚訝，是航空和空間探索史上最具歷史意義的事件之一。”

“毅力號”的新行動區(qū)與它自去年4月首次飛行以來所飛過的適度的、相對平坦的地形完全不同。扇形三角洲寬達(dá)數(shù)英里，由一條古河形成，高出隕石坑地面130多英尺（40米）。三角洲充滿了鋸齒狀的懸崖、傾斜的表面、凸出的巨石和充滿沙子的區(qū)域，可以讓漫游者停下腳步。該三角洲有望帶來許多地質(zhì)方面的啟示--也許甚至是確定數(shù)十億年前火星上曾經(jīng)存在微小生命的必要證據(jù)。

到達(dá)三角洲后，Ingenuity的首要任務(wù)是幫助確定當(dāng)“毅力號”爬到三角洲頂部時應(yīng)該走哪條干河道。除了路線上的幫助，直升機提供的數(shù)據(jù)將幫助“毅力號”團隊評估潛在的科學(xué)目標(biāo)。Ingenuity甚至可能被要求對太遠(yuǎn)的地質(zhì)特征（或在漫游車的可穿越區(qū)域之外）進行成像，或者可能為火星樣本返回計劃偵察著陸區(qū)和藏匿點。

NASA噴氣推進實驗室的Ingenuity團隊負(fù)責(zé)人Teddy Tzanetos說：“杰澤羅河三角洲活動將是Ingenuity團隊自首次在火星飛行以來面臨的最大挑戰(zhàn)。為了提高我們的成功機會，我們已經(jīng)增加了我們的團隊規(guī)模，并正在對我們的飛行軟件進行升級，以提高操作的靈活性和飛行的安全性。”

更高的飛行

這些升級中有幾個導(dǎo)致了飛行過程中導(dǎo)航錯誤的減少，這增加了飛行和著陸的安全性。最近已經(jīng)在旋翼機上進行的一項軟件修改使Ingenuity擺脫了以前編程的50英尺（15米）的最大高度。高度的提高可能會導(dǎo)致空速和航程的逐步增加。第二項升級使Ingenuity能夠在飛行時改變空速。另一項升級使它能夠更好地理解和適應(yīng)飛行中的地形紋理變化。未來的軟件升級可能包括在導(dǎo)航過濾器中增加地形高程圖和避免著陸危險的能力。

在開始對三角洲進行空中偵察之前，Ingenuity必須完成其在該地區(qū)的旅程。Ingenuity的下一次飛行計劃不早于3月19日進行，將是一個復(fù)雜的旅程，將覆蓋約1150英尺（350米）的距離，其中包括一個急轉(zhuǎn)彎以避開一座大山。在此之后，該團隊將確定是否需要再進行兩次或三次飛行，以完成對Séítah西北部的穿越。

2021年4月19日，在另一個世界的第一次實驗性飛行發(fā)生了，持續(xù)了39.1秒。在又進行了四次飛行，在空中又飛行了六分鐘，總共飛行了1637英尺（499米），NASA將Ingenuity過渡到操作演示階段，測試其為“毅力號”任務(wù)提供空中層面的能力。隨著第21次飛行的完成，該旋翼機已經(jīng)在空中飛行了超過38分鐘，飛行了2.9英里（4.64公里）。隨著Ingenuity向未知領(lǐng)域推進得越來越遠(yuǎn)，這些數(shù)字將不可避免地上升，而以前的飛行記錄更有可能下降。

“即將到來的這次飛行將是我在我們的飛行日志中的第22次記錄，”JPL的Ingenuity首席飛行員H?vard Grip說。“我記得當(dāng)這一切開始時，我在想，我們能有三次參與就很幸運了，能有五次參與就無比幸運了。現(xiàn)在，按照我們的速度，我需要第二本日志。”