目標Apophis：NASA宣布延長OSIRIS-REx小行星采樣任務

OSIRIS-REx 接近小行星 Apophis 時的想象圖（來自：Heather Roper）

2023 年 9 月，當 OSIRIS-REx 接近地球時，航天器將把樣本返回艙拋落地球，并期待它能夠安全安全充入大氣層。如果一切順利，研究人員有望于猶他州測試訓練場成功收集。

按照最初的計劃，NASA 考慮讓 OSIRIS-REx 本體飛往水星和金星之間的某個地方（太陽墓地軌道）。不過現在，該機構已同亞利桑那大學共同作出了讓任務延期的決定。

考慮到 OSIRIS-REx 的剩余燃料還相當富余，新計劃改成了在卸下有效在和后奔赴另一顆名叫 Apophis 的小行星 —— 該階段任務名為 OSIRIS-Apophis Explorer（或 OSIRIS-APEX）。

即將成為 OSIRIS-APEX 首席研究員的 Dani DELLaGiustina 表示：

作為一顆臭名昭著的小行星，當在 2004 年首次發現時，人們很擔心它會在 2029 年掠過地球。慶幸的是，通過后續的觀測，天文學家們已經打消了危險的顧慮。

即便如此，在這半到一個世紀的時間里，Apophis 仍是與地球最“親密接觸”的小行星之一。預計 2029 年的時候，它會闖入僅 1/10 地月軌道的區域。

JPL 制作的近地小行星 Apophis 模型（來自：Arecibo / UArizona）

言歸正傳，在 OSIRIS-REx 拋下 Bennu 任務的樣品 30 天后，它將調整方向奔赴 Apophis 。

接近過程將與上一次任務同樣費時，之后航天器會在巖石上停留并研究 18 個月。在俯沖到接近小行星表面的時候，航天器的推進器會點火并揚起灰塵。

不過 OSIRIS-APEX 的主要任務并不是采集樣本，而是努力暴露 Apophis 的地下物質，以便科學家們能夠更好地了解其成分和其它特性。

最后，OSIRIS-APEX 團隊還計劃研究地球引力在小行星經過時可能產生的影響。舉個例子，Apophis 或在被地球重力拉扯時掉落一些松散的物質，從而讓它經歷一場“山體滑坡”。