【時快訊】科學家認為航天器在旅行中注定要被太空塵埃擊中

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這個消息讓人有點震驚，因為這次撞擊發生在望遠鏡進入太空的短短五個月內，但是這樣的撞擊只是太空旅行不可避免的一個方面，而且更多的撞擊肯定在路上。在我們太陽系中，微小的空間塵埃正以驚人的速度穿過我們行星之間的區域，速度可以達到每小時數萬英里。這些微流星體，不比一粒沙子大，通常是小行星或彗星的小碎片，它們現在正圍繞太陽運行。而且它們無處不在。據粗略估計，內太陽系中的小流星體總質量約為55萬億噸，如果它們都被合并成一塊石頭，就會有一個小島那么大。

這意味著，如果你將一艘航天器送入深空，它肯定會在某個時候被這些小塊的太空巖石擊中。了解到這一點，航天器工程師將在建造他們的飛行器時采取某些保護措施，以防止微流星體的撞擊。他們通常會采用一種叫做Whipple屏蔽的東西進行保護，這是一種特殊的多層屏障。如果盾牌被微流星體擊中，粒子將穿過第一層并進一步破碎，因此第二層會被更小的粒子擊中。這種屏蔽通常用于航天器的敏感部件周圍，以提供額外保護。

但是對于美國宇航局的詹姆斯-韋伯太空望遠鏡（JWST）來說，這就比較棘手了。該望遠鏡的金涂層鏡子必須暴露在太空環境中，以便正確收集來自遙遠宇宙的光線。雖然這些鏡子是為了抵御一些撞擊而建造的，但對于較大的微流星體撞擊來說，它們或多或少都是坐以待斃，比如5月份撞擊JWST的那顆。盡管這顆微流星體仍然比一粒沙子小，但它比NASA預計的要大，足以對其中一個鏡子造成損害。

微流星體有各種各樣的起源故事。它們可能是太空中高速碰撞留下的產物，這些碰撞將太空巖石粉碎成微小的碎片。小行星和彗星也會隨著時間的推移受到來自太陽的空間粒子和光子的轟擊，導致小碎片斷裂。一顆小行星也可能太靠近像木星這樣的大行星，在那里強大的引力會把巖石的碎片扯下來。或者一個物體可能離太陽太近，變得太熱，導致巖石膨脹并破裂成碎片。甚至還有星際微流星體，它們只是從更遙遠的宇宙鄰域經過我們的太陽系。