全球速遞！NASA DART同伴提供了首批小行星墜落地點的“陰森”圖像

(資料圖片僅供參考)

DART的任務非常簡單：撞上一顆大的小行星，這樣科學家們就可以看到這種撞擊是否會使太空中的巖石發生輕微的傾斜。如果是這樣，那么也許未來跟地球相撞的小行星可以通過類似的航天器自殺機制來避免 -- 這是拯救人類和為恐龍報仇的方法。

直到最后，在前往目標小行星Dimorphos的路上，DART盡職盡責地拍攝了它即將到來的厄運的圖像。至于它撞擊時刻以及撞擊后的畫面則無法獲取。不過就在撞擊前15天，DART部署了一顆小型衛星，其可以從鳥瞰角度捕捉其這一切。

周二，這顆衛星--被命名為LICIACube（全稱Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids）--發布了它的第一批圖像。

在撞擊之前，LICIACube漂浮在離撞擊地點的一個安全距離上并等待著DART的死亡。然后，當事情稍稍穩定后，約在撞擊后三分鐘，它飛過該地點并使用其雙攝像頭系統拍攝證據。

在這些圖片中，大家可以看到圍繞著Dimorphos的流動碎片，這些碎片來自于DART以14000英里/小時的速度墜入小行星的表面。LICIACube還在短暫的飛越過程中對小行星的遠端進行了成像并拍攝了幾張該巖石附近的照片。當衛星的科學團隊第一次看到這些畫像時，房間里爆發出了歡呼聲。

“我們無畏的小記者，”DART首席調查員和約翰霍普金斯應用物理實驗室的行星科學家Andrew Cheng在一份聲明中提到LICIACube的時候這樣說道，“它將見證和記錄的東西將為我們提供獨特而重要的信息，否則我們就無法看到。”

接下來，DART團隊計劃對這些圖像進行非常精確的調查以此來看看LICIACube收集到了哪些關鍵的碰撞信息。澳大利亞科廷大學的Katarina Miljkovic在一份聲明中說道：“現在科學可以開始了。這是為了確保，如果地球遇到一顆危險的小行星向我們擲來，我們將知道該怎么做。”

幾年后，歐航局還打算發送自己的DART探測衛星--HERA--以伴隨LICIACube的探索從而對撞擊后的塵埃進行解碼。

科學家們還需要幾個月的時間才能揭曉一些關于DART是否起作用的答案--換言之，它是否真的調整了Dimorphos的軌跡-- 但在這一過程中，我們也許可以期待世界各地涌現出令人興奮的觀察結果。來自世界各地的地面望遠鏡都直接指向了這個節目。