1979年“旅行者1號”任務(wù)和上世紀(jì)90年代中期“伽利略”飛船曾拍攝到木衛(wèi)三,它是太陽系最大的衛(wèi)星之一,然而,這些圖像拍攝效果并不理想,圖像上的大白空點(diǎn)區(qū)域令科學(xué)家摸不清頭緒,近年來,伴隨著航天技術(shù)顯著改善,美國宇航局“朱諾號”探測器以最詳盡的細(xì)節(jié)揭示了這顆衛(wèi)星表面覆蓋著大量隕坑,并在兩極和赤道之間發(fā)現(xiàn)了閃爍的極光,這些發(fā)現(xiàn)令科學(xué)家非常興奮,這些圖像繪制了木衛(wèi)三表面的大量新特征,其中包括100千米直徑的隕坑。
在旅行者1號拍攝的圖像中未看到巨大的隕坑,目前研究人員采取一種非常有效的方法,且具有一定示范意義,基于“朱諾號”最新勘測圖像,結(jié)合一個(gè)照明角度和一個(gè)視角在木衛(wèi)三表面勘測到一個(gè)100千米直徑的隕坑,該隕坑在“朱諾號”相機(jī)數(shù)據(jù)中非常明顯,此外,還有一個(gè)不太明顯的隕坑,直徑大約110千米。
這些圖像還呈現(xiàn)了幾個(gè)較小的隕坑,直徑在40-50千米之間,同時(shí)還有多種結(jié)構(gòu)特征,科學(xué)家認(rèn)為這可能是木衛(wèi)三火山活動(dòng)的結(jié)果。
圖像中還發(fā)現(xiàn)類似火山口的特征,與之前在木衛(wèi)三其他地方看到的特征相似,木衛(wèi)三的破火山口很可能是由從該衛(wèi)星內(nèi)部噴出冰凍水和氣體的冰火山形成的。
朱諾號探測器拍攝的這些特征表明,木衛(wèi)三的火山活動(dòng)比科學(xué)家此前預(yù)期的更加強(qiáng)烈。這實(shí)際上使發(fā)現(xiàn)的在木衛(wèi)三表面類火山口特征總數(shù)增加了30%,隨著獲得新的數(shù)據(jù),木衛(wèi)三可能會(huì)發(fā)現(xiàn)更多的秘密。
木衛(wèi)三不僅是太陽系最大的衛(wèi)星,甚至體積比水星大26%,而且是我們所知唯一一顆擁有磁場的衛(wèi)星,磁場變化使科學(xué)家們得出結(jié)論——木衛(wèi)三肯定擁有一個(gè)巨大的地下咸水海洋,深度達(dá)到100千米,隱藏著150千米之下的冰和巖石地殼之中,海洋環(huán)境使木衛(wèi)三成為原始生命存在的主要候選條件。
木衛(wèi)三軌道距離木星大約107萬公里,它被木星磁場和巨大引力場包圍,吸引著途徑的小行星和彗星。
木衛(wèi)三和木星的磁場相互作用使木衛(wèi)三產(chǎn)生了明亮的極光現(xiàn)象,這是迄今為止在衛(wèi)星唯一觀測到的極光,木衛(wèi)三極光是在哈勃太空望遠(yuǎn)鏡圖像中發(fā)現(xiàn)的,近期“朱諾號”飛船飛越木星,將對木衛(wèi)三極光現(xiàn)象產(chǎn)生更全面的認(rèn)知。
現(xiàn)在研究人員能觀測到木衛(wèi)三極光形成的確切位置,精確到所在緯度范圍,這是第一次觀測到極光向極邊緣的清晰邊緣,當(dāng)接近木衛(wèi)三赤道時(shí),觀測到的極光現(xiàn)象有所減弱,下步將深入解析其中的原因。(葉傾城)
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