科學家破解了200萬年來的鳥蛋寄生之謎

盡管不同宿主飼養的鳥類之間存在雜交，這些寄生的偽造者又是如何將這種能力傳遞給它們的幼鳥的？這些問題在一個多世紀以來一直困擾著科學家。現在，由劍橋大學動物學系和開普敦大學FitzPatrick非洲鳥類學研究所的Claire Spottiswoode教授和波士頓大學的Michael Sorenson教授領導的一個國際團隊的基因研究取得了重大突破，他們的發現對于鳥蛋偽造者來說可能是個壞消息。

這項研究于2022年4月11日發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上，重點研究了布谷鳥蛋模仿的遺傳學，布谷鳥是一種采取寄生生活方式的物種，在非洲各地利用許多種鶯來撫養幼鳥。根據這項研究，雌性布谷鳥通過雌性特有的W染色體（類似于人類的男性特有的Y染色體）從它們的母親那里繼承了它們模仿宿主蛋外觀的能力。

這種"母系遺傳"使布谷鳥能夠避開從不同宿主養育的父親那里繼承錯誤的模仿基因風險，因此使布谷鳥雌性的不同品系能夠進化出幾個不同宿主物種蛋的模仿能力。這種模仿術使宿主父母接受布谷鳥的蛋作為自己的蛋，而不是將其扔出巢外，因此對這些非洲鳥類的成功至關重要。

但是研究人員認為，這種長期建立的母性遺傳的"遺傳結構"可能會回來困擾布谷鳥。雖然母系遺傳使布谷鳥能夠利用多個宿主物種，但隨著宿主進化出新的防御措施，這很可能會減緩它們進化出反宿主物種進化的能力。

現在布谷鳥面臨著一個艱巨的挑戰，因為一些宿主物種反過來進化出了驚人的蛋顏色和圖案特征多樣性，這有助于宿主區分自己的蛋和寄生鳥類的蛋。