微頭條丨三疊紀標本中發(fā)現(xiàn)翼龍的早期親屬

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這項研究于2022年10月5日發(fā)表在《自然》雜志上，由蘇格蘭國家博物館副研究員、現(xiàn)為伯明翰大學研究員的達維德-福法博士領導的科學家團隊進行的。該團隊與弗吉尼亞理工大學的同事一起工作，使用計算機斷層掃描（CT）提供了第一個精確的Scleromochlus taylori的整體骨骼重建。

翼龍，來自希臘語的pteron和sauros，意思是"有翅膀的蜥蜴"。已知最早的翼龍生活在大約2.2億年前的三疊紀，最后一批翼龍死亡于大約6500萬年前的白堊紀末期。盡管翼龍是與恐龍同時代的動物，但翼龍是非恐龍類的爬行動物。它們的大小從翼展只有鴿子大小的18英寸的到翼展36-39英尺的超輕型飛機大小的Quetzalcoatlus。保存得特別好的化石表明，翼龍身上有毛發(fā)。

該結果揭示了新的解剖學細節(jié)，最終確定它是翼龍的近親。它屬于一個被稱為翼龍類的組別，包括一個已滅絕的爬行動物組別，即翼龍類和翼龍。生活在大約2.4-2.1億年前，Lagerpetids類是一群活躍的爬行動物，它們相對較小（貓或小狗大小）。Schleromochlus更小，長度不到8英寸（20厘米）。這一結果支持了這樣的假設：最早的飛行爬行動物是從小型的、可能是兩足的祖先進化而來的。

這一發(fā)現(xiàn)解決了長達一個世紀的爭論。對于這種爬行動物Scleromochlus是否代表了向翼龍、恐龍或其他爬行動物分支方向進化的一個步驟，此前一直存在分歧。

Scleromochlus的化石在一塊砂巖中保存狀態(tài)并不好，這使得我們很難對其進行足夠詳細的研究，以正確識別其解剖學特征。該化石是被稱為埃爾金爬行動物的一組化石之一，包括三疊紀和二疊紀的標本，發(fā)現(xiàn)于蘇格蘭東北部莫雷郡地區(qū)埃爾金鎮(zhèn)周圍的砂巖中。

這些標本主要由蘇格蘭國家博物館、埃爾金博物館和自然歷史博物館收藏。后者擁有最初在Lossiemouth發(fā)現(xiàn)的Scleromochlus。

在蘇格蘭莫雷的埃爾金鎮(zhèn)附近的砂巖沉積物中發(fā)現(xiàn)的二疊紀和三疊紀化石，被稱為埃爾金爬行動物。許多標本保存在埃爾金博物館，而其他標本則保存在格拉斯哥的Hunterian博物館和愛丁堡的蘇格蘭國家博物館。它們在歷史上和科學上都很重要。埃爾金爬行動物包括二齒獸類Gordonia、恐龍類Saltopus elginensis和pareiasaur Elginia。

Foffa博士說："能夠解決一個持續(xù)了一個多世紀的爭論是令人興奮的，但是能夠看到和了解一種生活在2.3億年前的動物以及它與有史以來第一批飛行動物的關系，則要令人驚訝得多。這是另一項發(fā)現(xiàn)，它強調了蘇格蘭在全球化石記錄中的重要地位，同時也強調了博物館收藏保存此類標本的重要性，使我們能夠在發(fā)現(xiàn)后的很長時間內使用新技術和科技繼續(xù)從這些標本中學習。"

自然歷史博物館的Paul Barrett教授說。"埃爾金爬行動物并不是像我們在博物館展示中經常看到的那樣，以原始的、完整的骨架形式保存下來。它們主要是由砂巖中的天然骨骼模具來代表，而且--直到最近--研究它們的唯一方法是使用蠟或乳膠來填充這些模具，并制作曾經占據這些模具的骨骼模型。然而，CT掃描的使用徹底改變了對這些困難標本的研究，并使我們能夠對這些來自我們深處的動物進行更為詳細、準確和有用的重建。"

弗吉尼亞理工大學的斯特林-奈斯比特教授說。"翼龍是第一個進化出動力飛行的脊椎動物，近兩個世紀以來，我們都不知道它們的近親。現(xiàn)在我們可以開始填補它們的進化歷史，發(fā)現(xiàn)了微小的近親，增強了我們對它們如何生活以及它們來自何處的了解。"