熱點聚焦：研究：為競爭配偶所展開的頭部撞擊戰斗促成了長頸鹿長脖子的發展

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自從查爾斯·達爾文最初提出適應性進化和自然選擇的觀點以來，現代長頸鹿獨特的長頸--地球上最高的陸地動物和最大的反芻動物--一直被視為這些過程的典型例子。根據流行的看法，食物競爭導致了脖子的伸長，這使得長頸鹿得以在非洲大草原的林地上覓食樹葉，而這是其他反芻動物無法企及的。

然而其他人則提出了“脖子換性別"的理論，認為男性之間的競爭驅動的性選擇也可能在長頸鹿的發展中起到了作用。Shi-Qi Wang及其同事表示，已經滅絕的長頸鹿物種的遺骸可以闡明這些進化機制。

在這里，Wang和他的團隊報告并描述了中新世長頸鹿的一個新物種，Discokeryx xiezhi。這些化石的年代約在1700萬年前，表明這個古老的長頸鹿物種具有頭盔般的頭飾和特別復雜的頭頸關節。

根據研究人員的說法，這些奇特的形態特征顯示出對激烈的頭部撞擊行為的適應。事實上，作者認為，Discokeryx xiezhi可能擁有脊椎動物進化中迄今發現的最優化的頭撞頭和頸部適應性。

此外，來自這些化石的牙釉質同位素數據表明，該物種還可能填補了當代其他食草動物無法獲得的生態系統中的一個特定生態位。總的來說，科學家們認為早期長頸鹿的進化比以前所知的要更為復雜-除了對食物的競爭之外，性戰斗可能在塑造該群體的長而獨特的脖子方面也發揮了重要作用。