速遞！古生物學家使用化石牙齒記錄確定已知最早的哺乳動物

(資料圖片僅供參考)

Brasilodon quadrangularis長約20厘米（8英寸），生活在三疊紀晚期。它屬于一個被稱為cynodonts的動物群體，雖然它長期以來被認為是哺乳動物的近親，但它不屬于哺乳動物類群，該類群包含所有已知的哺乳動物，包括活著的和已經滅絕的動物。

在新的研究中，一個國際研究小組分析了家族樹，認為Brasilodon應該是已知最早的哺乳動物。這是因為在該動物的化石遺骸中新發現了一個非常具體的特征，這是哺乳動物所特有的。

我們都記得小時候失去乳牙，然后再長出一副新的牙齒。這種連續長出兩組--而且只有兩組--牙齒的模式被稱為雙套牙，它是所有哺乳動物的共同特征。相比之下，爬行動物和其他一些生物在其一生中會多次再生牙齒。雙套牙是哺乳動物生命早期階段頭骨解剖學變化的復雜過程的一部分，它與其他哺乳動物的特征有關。

這項新研究的研究人員仔細檢查了Brasilodon標本的牙齒和下巴的解剖結構，并將它們與更近代的哺乳動物進行比較。在這樣做的過程中，他們發現了恒齒的證據，這些恒齒將以高度有序和定時的方式取代原生牙，這表明雙套牙特征。

這使得Brasilodon成為展示這種牙齒模式的最古老的脊椎動物，并由此成為已知最早的哺乳動物。它比目前公認的記錄保持者Morganucodon早了大約2000萬年。盡管如此，研究人員并沒有聲稱分析已經結束--相反，他們愿意接受科學論證。

該研究的撰稿人 Moya Meredith Smith教授說：“來自牙齒如何在發育過程中形成的證據對于表明Brasilodon是哺乳動物是至關重要的，也是明確的。我們的論文提高了關于什么是哺乳動物的辯論水平，并表明它在化石記錄中的起源時間比以前所知的要早得多。”

這項研究發表在《解剖學雜志》上。