【環(huán)球新視野】NASA“露西號”團隊在小行星Polymele周圍發(fā)現一顆衛(wèi)星

(資料圖)

“露西號”科學團隊在3月27日發(fā)現，該任務的特洛伊群小行星目標中最小的一個，即Polymele，有一顆自己的衛(wèi)星。在那一天，Polymele預計將從一顆恒星前面經過。這將允許團隊在小行星短暫阻擋或掩蔽它時觀察恒星閃爍。“露西號”團隊計劃以前所未有的精度測量Polymele的位置、大小和形狀，而它被后面的恒星所勾勒。為了做到這一點，他們將26個專業(yè)和業(yè)余的天文學家團隊分布在掩星現象可見的路徑上。

這些掩星活動在過去取得了巨大的成功，為任務提供了關于其小行星目標的寶貴信息，但這一天會有一個特別的收獲。

團隊很激動，因為有14個小組報告說觀察到了這顆恒星在經過小行星后面時閃爍。然而，當我們分析數據時，我們看到其中兩個觀察結果與其他觀察結果不同，總部位于圣安東尼奧的西南研究所的“露西號”掩星科學負責人Marc Buie說：“那兩個觀察者探測到一個距離Polymele約200公里（約124英里）的天體。它必須是一顆衛(wèi)星。”

利用掩星數據，科學家們確定這顆衛(wèi)星的直徑大約為3英里（5公里），圍繞著Polymele運行，Polymele本身沿其最寬的軸線大約為17英里（27公里）。這兩個天體之間的觀測距離約為125英里（200公里）。

按照行星的命名慣例，在研究小組確定其軌道之前，該衛(wèi)星將不會被發(fā)布一個正式的名稱。由于這顆衛(wèi)星離Polymele太近了，如果沒有幸運的恒星的幫助，地球上的或地球軌道上的望遠鏡就無法清楚地看到它--這種確定將不得不等到2027年“露西號”接近這顆小行星的時候，除非團隊在那之前的掩星嘗試中獲得幸運。

在觀測時，Polymele距離地球有4.8億英里（7.7億公里）。這些距離大致相當于在洛杉磯的人行道上找到一個25美分的硬幣--而試圖從數千英里外的曼哈頓的摩天大樓上發(fā)現它。

小行星擁有破譯太陽系歷史的重要線索--甚至可能是生命的起源。解開這些謎團是NASA的一個高度優(yōu)先事項。“露西號”團隊最初計劃訪問一顆主帶小行星和六顆特洛伊群小行星，這是一個以前未曾被探索過的小行星群。2021年1月，該團隊利用哈勃太空望遠鏡發(fā)現其中一顆特洛伊小行星，即Eurybates，有一顆小衛(wèi)星。現在有了這顆新的衛(wèi)星，“露西號”有望在這次非凡的12年航行中訪問九顆天體。

“露西”的標語一開始就是這樣。12年，七顆小行星，一個航天器，”“露西號”項目科學家Tom Statler說。“我們一直不得不改變這項任務的標語，但這是一個好問題。”