科學家在中國史書《竹書紀年》發現最古老候選極光記載

《竹書紀年(Bamboo Annals)》記載了從最早的傳說時間到公元前4世紀的中國歷史，它們很可能是在那時被寫成的。除了歷史事件之外，不尋常的天空觀察也偶爾出現在文本中。盡管歷史學家對這一編年史已經了解了很久，但重新審視這種古老的文件有時還可以提供令人驚訝的新內容。在這個例子中，研究人員研究了在周朝趙王統治末期的一個晚上，在天空北部地區觀察到的“五色光”的說法。

雖然確切的年份不確定，但他們使用了最新的中國年代學重建，根據趙國統治的年代，將公元前977年和957年確定為最可能的兩個年份。他們發現“五色光”的記錄跟一場大型地磁暴相一致。當中緯度的極光足夠明亮時，它可以呈現出多種顏色的奇觀。研究人員從離我們這個時代更近的歷史記錄中引用了幾個這樣的例子。眾所周知，在公元前10世紀中期，地球的北磁極是向歐亞大陸一側傾斜的，比現在離中國中部大約近15°。因此，在有重大磁擾動的時候，中國中部的觀察者可能會看到極光橢圓。該研究估計，極光橢圓的赤道邊界在當時的磁緯度為40°或更低。

這將是世界上任何地方已知的最早的極光記錄。這一發現則是在這一殊榮的前持有人--公元前679-655年期間亞述天文學家在楔形文字片上刻下的幾條候選極光記錄--之后僅兩年時間。一些科學家還將Ezekiel的異象跟中東的極光能見度聯系起來，現在的時間是公元前594年或593年，但必須注意其可靠性。

為什么科學家們花了這么長時間才發現這一編年史記錄中的五色光的極光呢？原因之一是《竹書紀年》的歷史很不穩定：原本的手稿丟失了，在公元3世紀被重新發現，在宋代又再次丟失。在16世紀印刷的一個變體文本中，記錄的不是五色光而是一顆彗星。然而現在的新研究表明，這不可能是原來的讀法。

關于北極光的流行說法可以追溯到這么遠本身就很吸引人。然而這樣的歷史信息對于其他目的也是有用的。它可以幫助科學家模擬空間天氣變化和太陽活動的長期模式，時間范圍從幾十年到幾千年。了解這些變化可以幫助社會為未來潛在的大規模太陽爆發和它們可能帶來的對技術基礎設施的破壞做準備。