然而,對證實(shí)這一理論至關(guān)重要的兩種關(guān)鍵成分--胞嘧啶和胸腺嘧啶--仍未被科學(xué)家發(fā)現(xiàn)。如果不確定這些太空巖石上存在這些化合物,那么研究人員幾乎不可能證實(shí)關(guān)于地球上的生命與宇宙有聯(lián)系的長期理論。
然而最近的一項(xiàng)發(fā)展將改變這種情況。檢測和提取技術(shù)的進(jìn)步最終使科學(xué)家們在四塊隕石上檢測到了胞嘧啶和胸腺嘧啶,這些隕石則是在60年代末的某個(gè)時(shí)候落到地球上的。
新檢測技術(shù)
來自NASA戈達(dá)德太空飛行中心的天體化學(xué)家Daneil Glavin參與了這項(xiàng)研究。他表示,這一發(fā)現(xiàn)標(biāo)志著首次從一塊隕石中分離出DNA和RNA中發(fā)現(xiàn)的所有堿基。為了確保他們的檢測是正確的,對從地球不同地區(qū)收集的四塊不同的隕石進(jìn)行了測試。令他們驚訝的是,所有這四塊隕石都顯示出這些重要有機(jī)化合物的痕跡。
為了這項(xiàng)研究,研究人員使用了由日本札幌北海道大學(xué)的地球化學(xué)家Yasuhiro Oba開發(fā)的一種新提取技術(shù)。這種技術(shù)涉及到使用冷水進(jìn)行萃取--跟涉及使用酸的舊技術(shù)相比,這是一個(gè)更為溫和的過程。據(jù)Oba介紹稱,新方法比早期研究中使用的技術(shù)具有高幾個(gè)數(shù)量級的靈敏度。三年前,另一組研究人員利用這項(xiàng)新技術(shù)從三塊隕石中發(fā)現(xiàn)了另一種難以捉摸的有機(jī)化合物--核糖,這已經(jīng)證明了它的作用。
對流星的影響仍有疑問
雖然從多顆隕石中發(fā)現(xiàn)這些關(guān)鍵成分是一個(gè)令人鼓舞的跡象,但科學(xué)家們對此仍提出疑問--這些化合物是否在落到我們星球表面后進(jìn)入了巖石。科學(xué)家們并沒有完全排除這些巖石可能已經(jīng)被地球上已經(jīng)存在的元素所污染的可能性。在對地球大氣層之外獲得的樣本進(jìn)行研究之前,可能不會有結(jié)論性的結(jié)果。
而這正是科學(xué)家們接下來要做的事情。2020年,日本的隼鳥號太空任務(wù)從一顆名為龍宮的小行星表面抓取了一塊巖石并將其帶回地球進(jìn)行研究。NASA也在執(zhí)行類似的任務(wù),在2023年9月,該組織預(yù)計(jì)將擁有從小行星Bennu提取的類似樣本。一旦對這些大塊未受污染的巖石的結(jié)論性研究出來,研究人員們就可以最終證明,作為地球上生命催化劑的關(guān)鍵成分事實(shí)上確實(shí)來自太空。
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