天天觀點：維珍銀河老板實現了太空首飛，卻在太空旅游競賽中完敗

12個月前，維珍銀河創始人理查德·布蘭森(Richard Branson)乘坐該公司太空飛機圓夢太空，現今維珍銀河的太空飛行現狀如何呢？

此次飛行對于布蘭森而言是一個“高光時刻”，在即將迎來71歲生日的時候，他實現了童年的太空夢，從這個角度講，布蘭森完勝了同樣癡迷太空旅行的億萬富翁、藍色起源公司負責人杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)。布蘭森對太空飛行的熱愛，以及他對維珍銀河公司的承諾，使得該公司股票2021年一度飆升到每股50美元。

當布蘭森進入太空時，他和維珍銀河公司似乎站在了世界巔峰！然而，此后他和該公司隨即迎來了艱難時期，最關鍵的是，維珍銀河公司VSS Unity太空飛機再未飛行過，而且可能直到今年冬季才會實現再次飛行。與此同時，貝索斯的藍色起源公司已開始定期重復使用航天器將付費乘客送到太空，甚至比維珍銀河的太空機票更高，這在一定程度上導致了維珍銀河公司股價暴跌，近期交易價格每股7美元左右。

(相關資料圖)

因此，在布蘭森完成歷史性太空飛行一年后，我們有必要思考一個問題——維珍銀河還會參與太空旅游競賽嗎？如果不能，這對未來幾年的太空旅游業意味著什么？

回顧歷史

2021年7月11日，布蘭森完成太空飛行后他的光環就逐漸開始消失，在完成太空飛行幾周后，相關媒體披露稱，VSS Unity太空飛機被機載衛星釋放后，在指定航空區域之外飛行了1分41秒。同年9月份，美國聯邦航空管理局(FAA)就該事件做出結論稱，維珍銀河公司需要進一步完善太空飛機操作程序，同時在飛行操作過程中需要與聯邦航空管理局保持更密切通訊。

由于VSS Unity太空飛機重啟飛行準備不充足，其停飛的影響很小，最初，維珍銀河計劃于2021年夏季末或者秋季初執行再次飛行任務，當時將搭載意大利空軍和國家研究委員會(NRC)三名付費乘客，但到同年9月份，該公司表示，由于供應商的問題，VSS Unity太空飛機將不會在10月中旬前起飛。

維珍銀河曾發表聲明稱，在VSS Unity 23測試飛行的準備過程中，一家第三方供應商表示其供應飛行控制驅動系統的一個組件潛在制造缺陷，目前尚不清楚維珍銀河飛行器是否存在該缺陷問題，如果有的話，并不清楚需要進行哪些維修工作。

到2021年10月中旬，當該太空飛行按計劃進行時，維珍銀河再次宣布另一個延誤飛行的原因，實際上，該公司表示，現在正計劃啟動一項針對VSS Unity太空飛機及VMS Eve運載飛機的“增強計劃”。在該公司的公開聲明中，維珍銀河對“增強計劃”所需工作表述較模糊，但是相關材料成本和飛行利潤的評論分析，令人擔憂VSS Unity太空飛機能否按計劃飛行。

重啟VSS Unity飛行計劃已經或多或少地持續了近一年時間，但仍沒有實質性進展。由于意大利空軍官員負責該飛行任務，目前計劃最早于2022年第四季度提供太空飛行商業服務，也就是說向數百位購買太空飛行機票的乘客提供服務，至少要推遲到2023年第一季度。

太空行業分析師勞拉·福奇克(Laura Forczyk)說：“維珍銀河總是過度承諾，但并未提交太空飛行計劃，所以我從未期望他們承諾的飛行進程。”同時，她強調稱，布蘭森的飛行計劃和后繼任務之間的長時間延遲可能產生危險信號。

勞拉稱，整整一年都不確定下一次飛行日期，這不是一個好跡象，這讓我得出結論——維珍銀河近期的太空飛行確實存在嚴重的結構性問題或者運營問題，盡管他們否認了這一點。

太空競賽激烈

事實上，當2021年7月11日布蘭森乘坐VSS Unity太空飛機升空9天后，藍色起源公司負責人貝索斯登上了該公司建造的New Shepard飛船，貝索斯早在20個月前就宣布了他的飛行日期，希望能在1969年“阿波羅11號”宇航員登陸月球的同一天(7月20日)實現太空飛行，他認為這樣具有重要的意義。

藍色起源公司目前已經利用New Shepard發射系統完成了五次載人太空飛行任務。

當時，貝索斯的聲明在維珍銀河公司內部引發一場爭論，即是否應該重新安排飛行計劃，如果將飛行時間提前，從某種意義上，布蘭森似乎“擊敗”了貝索斯了，雖然維珍銀河官方公開否認該說法，但事實就是這樣。布蘭森提前完成了亞軌道太空飛行，他在這場競賽中“成功”了，然而，這似乎是一場成本較高的勝利。

自貝索斯完成首飛之后，藍色起源通過自主研發的First Step太空艙，先后進行了四次載人飛行，大約每兩個月進行一次，該太空艙的性能接近完美，沒有VSS Unity太空飛機存在的安全隱患和材料問題。該公司希望未來一兩年內實現大約每兩周執行一次載人任務的飛行計劃，該目標似乎并非遙不可及。

勞拉說：“就我而言，我認為藍色起源公司已于2021年7月20日在亞軌道太空旅游競賽中獲勝，該公司在那次太空飛行中搭載了首位付費亞軌道太空游客，這是維珍銀河尚未取得的成就?！?/p>

此外，藍色起源還有一些明顯的優勢，主要是財務方面上的優勢，據悉，貝索斯已向該太空公司投入數十億美元，目前可能高達100億美元，盡管其中僅有少部分用于New Shepard飛船項目，這些資金可用于藍色起源公司聘請一些業內最好的工程師，并確保該項目有足夠的人員，資金充足為New Shepard飛船的長期成功奠定了基礎。

維珍銀河的長期發展前景

相比之下，維珍銀河公司就沒有那么雄厚的財力，此前布蘭森已出售該公司的大部分股權，如果沒有穩定持續的太空飛行訂單，該公司將面臨大幅虧損，據統計，2020-2021年，公司共虧損10億美元，更令人擔憂的是，今年的業績也沒有什么起色。

然而，維珍銀河在銀行存有相當可觀的現金，截至今年3月31日，公司財報顯示有價值12億美元的現金、現金等價物、限制性現金和有價證券，但問題是，在公司試圖擴大業務規模的同時，這些資金能否維持正常運營。

考慮到維珍銀河的持續開支，為了提高盈利能力，該公司可能需要每年至少150-200次可營收性飛行任務，包括：載人飛行和研究載荷飛行任務。

事實上，維珍銀河公司需要更高的收入，該公司的火箭發動機使用混合燃料，僅有部分組件可以重復使用，太空飛機及其VMS Eve運載飛機的維護成本相當可觀。上周，維珍銀河首席執行官邁克爾·科爾格萊澤(Michael Colglazier)稱，公司正在新墨西哥州美國航天港(該公司商業太空發射基地)建造一批航天器和運載機，預計可支持每年400次飛行。

這意味著維珍銀河公司將擁有第二艘太空飛船——VSS Imagine，交付次年可投入商業服務，預計它是一艘德爾塔級飛船，飛行周轉時間大約一周，2025或者2026年將準備就緒。此外，該公司還接到波音旗下極光飛行科學公司的兩架運載飛機訂單。

如果維珍銀河公司之前的預測是可靠的，這一切似乎都是可信的，但事實并非如此，布蘭森最初預測公司的太空飛機能將人類送到太空邊緣，該預測在十年后才實現，隨著德爾塔級飛船的研發升級，該公司可能會推遲飛行計劃。

除了以上問題外，還需要考慮到操作技術問題，歷史上幾乎每一個被證明飛行次數增加很難的航天項目，均不同程度地存在著技術挑戰、意外事故和生產線問題，從每年1-2次太空飛行，提高至每年10次是很難的，每年執行數百次飛行任務的難度更大，因為這是前所未有的。維珍銀河公司必須在有限財力資源下做到這一點，同時應該定期公開發布財務報表，解決公司股東的擔憂。

未來太空旅游

2021年布蘭森的成功飛行毫無疑問地開啟了現代太空旅游時代，從那時起，美國宇航局兩次發射“龍”號載人飛船，將8名宇航員送到國際空間站，同時，俄羅斯“聯盟號”載人飛船完成兩次發射，將6名宇航員送到國際空間站，2021年，共完成4次太空載人飛行，運載14位宇航員抵達國際空間站。

相比之下，維珍銀河公司總共完成6次亞軌道商業旅游飛行，3次載人軌道飛行，搭載的太空乘客共計41人。據悉，在布蘭森完成2021年飛行之前，95%以上的載人飛行是由政府派遣宇航員乘坐官方設計建造的飛行器完成的，然而，在過去的12個月里，太空乘客的數量幾乎是專業宇航員的3倍，并且該趨勢可能持續下去。

目前，太空旅游主要是“富人的游戲”，當然，相關機構已做出許多努力，例如：“人類空間計劃”和賈里德·艾薩克曼的“靈感任務”，計劃將普通乘客送入太空。但是太空旅游專家艾倫·拉德維格(Alan Ladwig)稱，就目前而言，大多數太空乘客仍是富人和超級富豪。

維珍銀河公司一張太空機票售價45萬美元，雖然藍色起源公司未公開太空機票的價格，但據稱每張機票售價至少100萬美元。拉德維格說：“要實現每張太空機票5萬美元價格，是大家夢寐以求的目標，但仍需數年時間才能實現，當前的太空旅游階段定性為開拓階段，我們還需要許多年才能實現與登山、環球旅游或者賽車等冒險旅游活動成本相近的大眾市場階段。”